建安四年（即公元199年）二月，曹操首先派曹仁等攻下黄河北岸的战略要地射犬（今河南省沁阳县东北），切断了袁军沿河西进的道路。八月，又派臧霸率兵进入青州，阻止袁绍从东面的进攻企图。正当曹操布置对袁绍作战的时候，原来投靠曹操的刘备占据了下邳（今江苏省邳县东），和袁绍遥相呼应，虎视着曹操。曹操亲自率兵东进，迅速地攻下了下邳，并擒获了刘备的大将关羽。
把周围这些敌对势力扫除和击败之后，曹操便亲自统率主力部队，屯驻在官渡（今河南省中牟县东北），准备迎击袁绍。
·白马、延津交战
在曹操出兵进攻刘备的时候，许都空虚。消息传到河北，袁绍的谋士田丰认为，这正是攻下曹操大本营的好机会，应该发兵去袭击许都。曹操的部下早已提醒过曹操，要提防袁绍乘虚进袭。曹操认为袁绍优柔寡断，遇事迟疑，必定不会当机立断。果然不出曹操所料，袁绍竟藉口小儿子有病，没有接受田丰的建议。田丰气得用手杖戳着地面说：“可惜呀可惜!这样难得的机会，竟拿小孩患病做理由而失掉了!”