早在春秋战国时期，越国大夫范蠡，在辅佐越王勾践“卧薪尝胆”重建越国，最后东山再起，消灭吴国之后，他对另一位越国大夫文种说“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，然后携带绝色美女西施泛舟太湖，过起隐居生活。因他经商有方，资产累积钜万，人称“陶朱公”。此后，“陶朱公”一名成为富商的代称。范蠡经商成功的事例，给太湖流域人们留下了深刻的印象。
江苏人经商，最有名和最成功的是苏州附近的洞庭商人。他们可以作为历史上江苏商人的代表。
洞庭东西两侧物产虽丰富，但粮食却不足以自食，周围太湖流域物产又很丰富，增产潜力大，在明清时期形成了大规模商品生产基地。洞庭人自生下来便耳濡目染父母辈的商品交换，懂得物产的价值，他们天生就是商人的后备军。加之太湖流域四通八达的水道，为江苏商人经商提供了方便。