这条公认的遗忘曲线纠正了我们关于遗忘机理的一贯错误认识。事实上，遗忘的过程是不均衡的，而是遵循着一个对数曲线的变化规律，逐渐减慢。最初遗忘得很快，之后随着时间的推移，遗忘逐渐减缓。遗忘过程是伴随着学习过程的开始而开始的。几个小时之后，我们能够回想起来的不足百分之七八十。艾宾浩斯的遗忘曲线向我们展示了最初时期的骤降趋势。
艾宾浩斯也提出某些因素能够影响再认和遗忘。例如，记忆方法。当我们记忆一组无意义虚词时，所用的方法和记忆一首诗所用的方法是不同的。因此，记忆材料的性质、记忆者的重视程度，以及学习方法（例如记忆策略的应用、心理表象、联想记忆等等）都会影响信息的再认。
艾宾浩斯还注意到对于一连串的信息，开头和末尾的部分比中间的更容易记忆。这种趋势叫做首位效应和末尾效应，U形的曲线可以很好地说明这种趋势。
19世纪，德国心理学家赫尔曼·艾宾浩斯通过对经验论关于记忆的区别和本质的研究，发现要记住一系列无联系的音节所需要的曝光量。艾宾浩斯曲线显示（如上图）大部分新信息在1个小时内被遗忘；1个月后，80%被遗忘。遗忘曲线在心情压抑时起伏很大。