第二，由政治的历史转向日常社会生活的历史。人类社会的历史规律绝不外在于日常社会生活。不论社会变革最终爆发的形式和烈度如何，事实上它的爆发力量和变动趋向，早在社会生活的一般进程中缓慢聚积和体现着。传统史学格外关注历史事变的最终结果或重大的事变本身，而相对漠视事变酝酿不经意的历史过程。新时期的社会史则相反。与以往的历史著述侧重于政治事件不同，社会史研究密切关注的是同社会大众日常生活相关的内容，诸如民俗风情、历史称谓、婚丧嫁娶、灾荒救治以及衣、食、住、行等社会物质生活和精神生活的历史演变，这使得历史学研究内容带有浓郁的生活气息。
第三，由一般历史事件转向重大的社会问题。社会史崛起伊始，就以强烈的社会责任感着力于人口问题、灾荒问题、流民问题、社会犯罪等专题的研究，试图从历史的纵向探索中为现实的社会问题的化解提供历史借鉴，并借以强化史学的社会功能。
正是在这一历史性转向中，中国近代史研究实现了由“革命史”向“整体史”或“社会史”的转型。如果说“革命史”代表了19世纪80年代之前中国近代史研究的主流趋向的话，那么,社会史就标志着新时期中国近代史研究的主要方向和发展趋势。