颍川荀氏和陈氏所代表的名门世族集团在经过长久的积蓄势力之后，终于在东汉之末从幕后走上了前台，即将成为支配历史走向的一股强大暗流。任何人士，包括天子和权臣，对它都只能是“顺之则昌，逆之则亡”。
东汉末年的高层权力格局
东汉王朝的皇权，自开国以来，便以宗室、外戚和卿士集团（即名门世族集团的前身）为三大支柱。在那时，鉴于秦朝灭在宦官赵高之手的惨痛教训，东汉王朝早期对宦官集团是严防密备的。宦官们的职责，仅仅是处理内廷杂务而已。
帝室初建，光武帝刘秀就废了太子刘强而改立东海王刘庄为嗣。而刘庄本是“以贤不以嫡”而继位大统的，从根本上讲是违背礼法规则的。所以，他的宗亲兄弟们未必拱服于他。果然，他登基不久，其胞弟刘荆暗怀不轨，甚至勾结前太子刘强一同谋逆夺位；而后，又有光武帝与许美人所生的楚王刘英企图造反。明帝刘庄都是借着南阳阴氏、扶风马氏等外戚集团的鼎力支持，才将这些宗室藩王压制下去的。从那以后，汉明帝及其子孙均不再以同姓宗室为权力支柱，转而依靠外戚集团维护皇权。
到了汉和帝时，外戚窦氏坐大专权，喧宾夺主，威胁到了皇权。和帝得中常侍兼钩盾令郑众之助，联合宦官集团，猝然发难，推翻了窦氏一族。汉桓帝时，外戚梁氏一族复又骄纵跋扈，桓帝只得联络宦官唐衡、左绾、徐璜、单超、具瑗等人一举铲除梁氏满门上下。唐、左、徐、单、具等人晋封为“五侯”，标志着宦官集团自此崛起，成为东汉皇权之辅弼。