徐阶字子升,是松江华亭人氏,和严阁老一样,南方汉子一枚。他小时候就与众不同,曾两次死里逃生,一次是在周岁时,不小心掉井里去了,家人赶紧把他捞上来,抢救了三天,徐阶才苏醒;第二次是在五岁时,从高高的山岭上掉下去,本以为难逃一死,没想到衣服挂在了树枝上,安然无恙,只是受了点惊吓。当地老百姓听说徐阶的遭遇,都感觉很神奇。俗话说:大难不死,必有后福,徐阶真的有后福吗?
长大后,徐阶个子短小,皮肤白皙,俨然一副书生模样,嘉靖二年(公元1523年)中进士,被封为翰林院编修。早年的徐阶年轻气盛,仗义执言,不畏官场险恶。嘉靖皇帝准备采纳张璁的提议:除去孔子王号,简化祭祀礼仪,于是就让儒臣们讨论讨论。大家都没有意见,唯独徐阶坚决反对。张璁气得火冒三丈,我的主张,你小子也敢反驳?徐阶根本不怕张璁,和他针锋相对。张璁愤怒地说:“你背叛我!”徐阶感觉很好笑:“背叛的前提是依附,请问我什么时候投靠过你了?”此时张璁通过大礼议上位,成为皇帝面前的红人,徐阶得罪了他,没有好果子吃,被贬为延平府推官。在地方期间,徐阶捕捉盗贼,兴办学堂,政绩卓著,官升得也很快,从黄州府同知、浙江按察佥事,再到江西按察副使,最后回到京城,担任礼部右侍郎、礼部尚书。