在自然发展的历史长河中，人类作为最高级的灵长类动物，很长一段时间都能与自然和谐融洽地相处。孟子曾说：“不违农时，谷不可胜食也。数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也。斧斤以时入山林，材木不可胜用也。谷与鱼鳖不可胜食，材木不可胜用，是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。”统治者在为政的过程中，如果能够尊重自然规律，自然和百姓就可以互养，老百姓安居乐业，养生丧死无憾，王道也就开始了。所以无为源于道，要顺应天道自然的法则。“无为”不是不为，是强调“不私为”“不枉为”，是顺应自然规律的“有为”。
近代以来，随着人口的增多，大工业的发展，人类为了自身的生存，在与自然相处的过程中，常常以自然的主宰者身份自居。古代愚公移山的故事，是宣传一种坚持不懈、不怕困难的精神。可现代人把它拿来作为改造自然的例子，于是有了“高峡出平湖”，有了黄河地上河的奇观。所谓填海造陆，陆地面积看似大了，可海潮的奇观不见了，工业排放的污水污染了大片的海面。鱼虾死了，海鸟没了，人们再也无法享受夏季海滨的惬意。整个地球温度升高，冬季不再寒冷，夏季处处炎热。成语“严寒酷暑”，只剩“酷暑”，不见“严寒”。雾霾天气，极罕见的风暴，这就是自然回馈给人类的“礼物”。