法兰克福学派以社会批判的眼光，敏锐地洞察到了西方资本主义社会的“文化工业”在资本主义社会体系中的作用——麻木个人的精神。“文化工业”[31]指的是“文化产品的标准化和趋于一律，也指文化传播媒介的技术化和商业化。文化工业按照一定的标准、程序，大规模生产各种复制品。这种方式将所有的创作活动化为技术制作，构造化为计算。”[32]法兰克福学派认为，在现代工业文明社会，意识形态借助科技成就（包括大众传媒在内）日益发展了有效的意识操纵系统，来实现其操纵大众意识的目的。电影院、商场、画刊、无线电、各种文学形式、畅销书和畅销唱片等都在发挥着操纵大众意识的功能：不仅灌输了思想，而且渗透进人的心理结构，使人丧失了内在的自由和独立决断的能力。文化工业的本质在于吸引人，而不是使人的本质体现出来。关于大众传媒作用的观点，阿多诺曾提出过一个著名命题：“大众文化不是为大众服务的文化。”该命题代表了法兰克福学派第一代成员对大众传媒作用的基本态度，也体现了社会批判理论的根本风格。阿多诺认为，一般而言，大众文化与大众化、通俗化联系在一起，被理解为：从大众出发，为大众服务。但是，当大众文化随着社会的发展而演变为信息化、产业化、商业化的现代文化形态时，其主要特征就不是大众化、通俗化了。以文化工业为标志，以市民大众为消费对象，以现代传播媒介为手段的现代大众文化的主要特征不再是为大众服务，而是对大众进行欺骗和奴役。大众的钱袋被文化产品掏空，更重要的是，文化工业造成了文化消费者人格的片面化。资本对各种消闲事业的成功渗透和制约，有力地把握和塑造大众的心理特征，进而有效地支持资本主义制度。文化工业通过操纵群众的思想和心理，培育支持统治和维护现状的顺从意识。