一是边境不断发生事情，有发兵的需求，如西南夷方面，侵犯汉使吏卒，元封二年派郭昌击滇，滇王降，置益州郡。这年朝鲜派兵击辽东，杀辽东都尉，武帝派杨仆等击之，次年朝鲜降，置四郡。元封六年，益州郡昆明地区反，武帝又派郭昌击昆明。
二是“西蛮北夷，颇未辑睦”。西域各国原为匈奴属国，汉朝使者通西域后，有的国家阻拦、攻掠汉使，于是有元封三年(前108)赵破奴破楼兰、车师之事。
自元封六年(前105)汉朝以宗室女为公主嫁乌孙，武帝想通过和平争取西域，此时却发生了大宛不与汉使买卖天马，并设法杀汉使取其财物的事件。导致了从太初元年(前104)秋开始至太初四年(前101)春李广利的两次伐大宛，两次伐大宛虽取得胜利，但耗费巨大，激化了国内的社会矛盾和阶级矛盾。