珍哥与人私通，但为争夺正室的位子，反而诬蔑计氏，伙同晁源逼计氏自缢。因此事被计氏娘家告发，珍哥被判绞刑。晁源恶习不改，勾搭鞋匠老婆私通，被鞋匠杀死。珍哥与狱吏私通，制造火灾趁机越狱，成为狱吏的小妾。若干年后事发被捕受刑而死。
四个死者先后转世。晁源托生在绣江县荻宗羽家，名希陈；狐仙托生在薛教授家为女，名素姐；计氏托生在北京乌银匠童七家为女，名寄姐；珍哥托生在北京一个挂名皂隶韩芦家为女，名珍珠。前世的冤孽在这四个人之间错综复杂地展开。
素姐由父母作主，嫁给了希陈。由于素姐与希陈有前世的冤仇，而且过门前夜，素姐梦中被恶鬼换了心，变成一个悍妻恶妇。她百般打骂丈夫，公然忤逆公婆。但是希陈生性怯懦，逆来顺受，受了许多苦。不久希陈纳了准贡，到北京国子监读书，租童七家房屋居住，认识了寄姐，常在一起打牌戏耍。希陈学习期满，与父亲回到家中，母亲已经被素姐气成风瘫。
成化帝登基后，荻希陈以监生资格入京考官。他在京城娶了寄姐做妾，又买了珍珠做奴婢。这两人也是前世的冤家，寄姐待珍珠十分刻薄，而希陈却爱怜珍珠，于是寄姐迁怒于珍珠，百般折磨虐待珍珠。