1881年6月，美国派薛斐尔来中国谈判，希望和朝鲜签立通商条约。李鸿章为了避免日本趁机侵略朝鲜，对此事格外积极，因为他认为，只要美国和朝鲜签约，那么就会牵制日本的行动。于是，1882年，朝鲜和美国签订了条约。不久之后，英、法、德、意等国也纷纷和朝鲜签订条约。除了美国特派一人作为驻朝公使以外，其他各国都任命驻华公使办理与朝鲜的外交事务，这就等于承认朝鲜是中国的藩属国。对于这样的结果，李鸿章感到十分高兴。
1882年，当李鸿章回家为母亲“丁忧”时，朝鲜却发生“壬午兵变”。日本侵略势力在朝鲜的肆意妄为和朝鲜统治阶级的祸国殃民政策，激起朝鲜人民的反抗。同年7月，京城侍卫部队联合城市贫民发动起义，袭击了日本公使馆，将几个日本官员杀死，并且闯入王宫，闵妃化装出逃。而朝鲜大院君李应借机入宫，出掌政权，自称国太公。这件事情被称为壬午兵变。