清前期民间秘密宗教的教派名目多达百余种，基本上可分为以下几派。
无为教为康熙时的张保太所创。张保太，又叫张宝泰，法号道岸，云南景东府贡生。康熙二十年（1681年），他在云南大理创立“无为教”，自称四十九代收圆祖师。其教旨奉弥勒和龙华三会，以西南地区最为流行。当时各地的教名均有不同，在四川称大乘教、无极教、铁船教、法船教、瘟船教等；在江苏宜兴称龙华会；在苏州太仓称燃灯教；在常州称西来教。张保太和各地教首联系起来，形成一个巨大的联络网。
张保太于乾隆六年（1741年）被捕，死于狱中。之后，无为教的教旨有了新的发展。张保太的继子张晓和四川法船教教首刘奇，强调了教义中弥勒下凡管天下的说法，宣称皇帝是李开花（即苏君贤）。“李开花”是谶言中的理想君主，凡是意图与朝廷对抗而自立为帝的人，都可以称之。如雍正五年（1727年），山西泽州人的起义，乾隆十七、十八年（1752—1753年），湖北的马朝柱事件和福建的铁尺事件等都以之代称。